對 大多數中國人而言，歷代傳言的“盛世”可說是耳熟能詳。7世紀唐太宗在位期間，政治清明，社會安定，人民安居樂業，且對外用兵經略四方，使唐朝國威遠播， 太宗被西北諸國尊為“天可汗”，成為當時東方世界的國際盟主，史稱“貞觀之治”；稍微近代一點的例子則是清朝的“康雍乾盛世”，從康熙平定三藩之亂起，中 國經濟繁榮、國力興盛，直至乾隆中期平定新疆，大清版圖空前擴張，也是清朝統治的最高峰，長達110多年。
這些輝煌 的成就，不只是教科書上學習的知識、中國人民族自豪的來源，也是鼓舞中國人迎來新的盛世的參照系和推動力。在歷經鴉片戰爭以來的低潮之後，21世紀的中國 正在崛起，勢必挑戰目前第一強權美國。國際貨幣基金組織就預測，2016年中國實際購買力將超過美國，《經濟學人》（The Economist）也指出，2019年中國國內生產總額（GDP）將超越美國。當代中國，似乎正在追隨前人腳步，開創屬於自己這一代的盛世。然而，中國 的崛起也令人擔心：一黨專制、不透明的政治制度及內部愈演愈烈的社會問題，是否會把中國推向一個窮兵黷武的大國，造成國際動蕩？中國究竟會成為怎樣的強權 呢？
以“朝貢”取代“征服”
許多人認為，中國崛起的方式與20世紀初的美國相同，但因中國不是民主國家，所以可能會為世界帶來緊張，負面影響勝過正面。英國廣播公司（BBC）選擇從民族性和文化來分析，指出這一說法並不公允。
首先，中國和美國或西方國家不同，它“從未殖民統治過任何海外地區”。15世紀初，明朝國力強盛，擁有龐大資源和先進船隻，遠洋能力遠遠勝過歐洲國家，它本可殖民東南亞，攫取更多利益，可是歷史告訴我們，中國並沒有這麼做。
英 國廣播公司認為，這不意味著中國無視他們的鄰居，相反地，由於強盛的國力和高超的技術與經濟發展，中國自古來就在東南亞國家間扮演領導角色，但這樣的關係 並非建立在殖民者—被殖民者上，而是一種獨特的“朝貢體系”。中國從不企圖統治或佔有這些國家，各國藉由獻上豐富貢品，換取各種形式的保護，開啟商業貿 易，中國皇帝將進貢禮物視為自身優越的象徵。這顯然有異於西方國家的“征服”模式。
各國向中國朝貢盛況。
朝貢系統幾乎涵蓋整個東亞區域——當今世界的三分之一的人口居住在此，從日本和韓國延伸到中南半島，以及印尼的部分地區。英國廣播公司認為，朝貢體系持久且穩定，至少持續了近2000年，直到20世紀初期才畫下句點。
這 就是西方世界與中國的顯著不同。歐洲和後來的美國，習慣於將國家力量投射在世界各地，以軍事行動與武力征服，實現殖民統治。就在距今不遠的19世紀、20 世紀時期，全球有很大一部分疆域被歐洲所控制，歐洲人身為高高在上的殖民者，強迫被殖民者接受他們的文化、語言、教育和宗教。
“向內看”而非“向外看”
與 之相反，中國人寧願留在國內。他們相信中國之所以為“中國”，就是世界的中心，就是文明的最高殿堂。那又何必走入其他野蠻國家呢？英國廣播公司以鄭和下西 洋為例，鄭和的艦隊在1405年到1433年間曾多次遠航，足跡遍及南海，甚至橫跨印度洋抵達東非，他們僅對這些蠻荒之地展示了中國的榮耀，並未表現征服 野心——離開中國定居在東南亞，被視為是離開文明之舉。
英國廣播公司指出，中國人傾向留在本國的另外一個原因，是該 國本身擁有的廣袤疆域和多元種族文化，使得統治者在管理上面臨極大的挑戰，他們的當務之急是如何維持社會秩序穩定，以確保權力延續。即使到了今天，這一點 仍是中共施政的優先考慮。因此，中國領導人多數時候必須“向內看”，而非“向外看”。
歷史證明，歐洲民族一向具有侵 略性，光是歐洲大陸，就歷經了大大小小難以計數的戰爭，更遑論殖民擴張時期所引爆的血腥衝突和兩次世界大戰，他們偏好以武力的方式向世界炫耀國家實力。美 國的祖先來自歐洲拓荒者，也繼承了這些特點。不過，英國廣播公司認為，中國並非如此，這與他們悠遠的文化不符。在上位者關心自己權力的維持勝過尋求支配他 國，當習近平2012年11月接掌中國最高權柄之後，最大挑戰將來自國內艱困的改革和社會動盪，而非國外。
中國成為 全球強權已是指日可待之事，但中國的影響力一如傳統，覆蓋經濟和文化層面，它不像美國，美國每年在軍事發展上耗費驚人的成本，以卓越的戰鬥力來使自己變得 強大。隨著時間推移，中國的經濟實力和人口規模將是巨大無比，超過美國。即使目前中國還稱不上是“已開發國家”，整體發展水平也比不上歐美，但它已是世界 各地許多國家的主要貿易夥伴。伴隨著經濟力量而來的就是政治實力，如果中國願意，它有能力讓他國照著自己的意願行事。
文化對中國也很重要。英國廣播公司認為，中國是一個了不起的文明，唐宋之間，中國在水利工程、農業、建築、藥學、數學和製圖等領域都有耀眼的研究成果，也推動了世界的進步。中國人非常自豪這些歷史成就，有些人甚至認為，他們是最偉大的文明。
中 國人有自己的歷史優越感，但不表示他們會急躁地想快速崛起。英國廣播公司舉例，當1972年中國前總理周恩來被亨利·基辛格（Henry Kissinger）問及對法國大革命的看法時，他說：“下結論為時尚早”。因此，中國看待時間的概念與西方人完全不同，美國人會覺得一個世紀很長，但中 國擁有長遠數千年的歷史，一個世紀對他們而言是很短的。（《新史記》第11期）
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