《外參》記者 柯宇倩
2008年開始，中國公民社會的發展腳步加快，非政府組織興起，正扮演一個重建中國經濟的角色。
中國公民社會存在已久
2013年4月發生的雅安地震，據四川省民政廳的統計，導致199萬餘人受災，近200人死亡，不只官方動員救災，民間組織也紛紛進入災區協助；與2008年的汶川地震時相比，如今的民間草根組織在救災上更有經驗與技巧。
在西蒙看來，中國的公民社會已有了長足的進步。在其最新出版的《中國的公民社會》（Civil Society in China: The Legal Framework from Ancient Times to the“New Reform Era”）一書中，她從古至今梳理了公民社會組織在中國的演變，以及未來的發展趨勢。
西蒙在接受《外參》專訪時指出，在觀察中國公民社會現狀的同時，她也想知道慈善事業、社會福利推廣、志願者等等，在過去呈現何種樣貌。
“對於中國人還有許多誤解，例如，認為他們缺乏關愛他人的精神。根據我和中國朋友接觸的經驗，我知道這可能不是真的，因此，我推測這些說法是從過去流傳下來的，後來證明我是對的。”西蒙說，西方人多半是從基督教傳教士的說法來瞭解中國，但基督教傳教士其實是非常有偏見的，因為他們認為中國人是異教徒。
西蒙表示，觀察了今日，就能更好地解釋為什麼“公民社會”在今天的中國是個恰當使用的詞，因為中國確實摒棄了高度控制社會組織、基金會等非政府組織的舊體制。
“政府現在對公民社會的掌控，比起18年前我開始研究這個議題時，情況好很多了，但這個問題就好像半杯水的說法，中國的公民社會仍舊有很長的路要走。”西蒙對《外參》說。
《中國的公民社會》聚焦了中國不同的時代。西蒙指出，回顧中國以前的朝代，其實中央對民間組織掌控得更嚴格，皇帝都不喜歡人民結社，但公民社會的發展卻是越來越興盛的。特別是清代和明代，出現更多的結社和慈善事業，尤其是清朝，由於中央政府無所做為，無法滿足人們的需求，因此，民間組織發展起來，這就是公民社會的元素。
有人認為，中共雖然相信社會主義，可是，中國實際上只有主義卻沒有社會。西蒙對《外參》表示，主義以外，中國目前不但有公民社會，而且，這樣的公民社會已經存在很長一段時間。“看看他們對雅安地震的回應就知道，來自各個組織的人捐錢，即時對災難做出反應。”
《紐約時報》2013年5月11日的報導指出，雅安地震發生後，當政府軍隊在清理道路、修復電力時，已經有許多志願者攜帶食物、飲水、帳棚等物資前往救助災民。報導稱，草根團體對災難的回應，顯示中國新生的公民社會運動，自2008年開始已走到了一個程度。2008年的四川地震，促成了志願和慈善事業的成長。
報導指出，這些團體的協調能力因為新浪微博而強化了。但分析家認為，大批的志願者和社工人員湧入災區，威脅到了政府精心構築出的地震故事，有人質疑，這樣的恐懼，多少促使政府做出打消這些人到該地區救災的動作。
非政府組織“420救援行動” 主要負責人之一高圭滋表示，NGO（非政府組織）的作用不僅僅是對政府的救援行動“查漏補缺”那麼簡單，政府部門與民間力量是各有特長的，政府更擅長救援生命、搶修通訊電力和避免二次災害等搶險類的工作，NGO更關心災區人民的生活狀況、環境保護等，更注重長效。
美國法學教授西蒙（Karla Simon）
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